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ANTONIO MADRIDEJOS
BARCELONA

Todo está a punto en el puerto espacial de Kurú, en la Guayana francesa, para que un Ariane 5 lance hoy de una tacada dos joyas de la astronáutica europea: el satélite Herschel, el mayor telescopio espacial de la historia, y su compañero Planck. El primero tiene como objetivo observar las galaxias más lejanas, regiones heladas cuya luz es invisible al ojo humano, mientras que el segundo intentará profundizar en lo que los astrofísicos conocen como radiación fósil del big bang, el residuo dejado por la gran explosión primigenia de hace 14.000 millones de años. Dentro de dos meses, si se cumplen las previsiones, tanto el Herschel como el Planck se habrán asentado en sus respectivas órbitas y estarán en disposición de proporcionar datos de un universo nunca visto.
"Lo que descubriremos cambiará nuestra visión de muchos procesos que intervienen en la evolución del universo", afirma José Cernicharo, investigador del Instituto de la Materia del CSIC, en Madrid, y uno de los jefes científicos del Herschel. Y es que, al margen de la Estación Espacial Internacional (ISS), los dos satélites constituyen la misión más ambiciosa de la historia de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Así, por ejemplo, no solo han supuesto una inversión de 1.700 millones de euros, incluyendo la construcción, el lanzamiento y el control durante los años en que estarán en funcionamiento, sino que también han obligado a inventar instrumental totalmente nuevo. España aporta 98 millones.
La misión, que se empezó a gestar hace 20 años, ha acumulado varios retrasos, el último de ellos en abril, cuando los científicos se dieron cuenta de que el gran espejo del Herschel, de 3,5 metros de diámetro, podría tener problemas con las vibraciones del despegue. La elevación definitiva del Ariane, a no ser que haya problemas, está prevista a partir de las tres de la tarde en España. Dos horas después, los satélites se separarán y emprenderán el vuelo en solitario hacia su órbita de destino, en el punto Lagrange 2 o L2, un lugar de equilibrio entre la influencia del Sol y la Tierra que está situado a 1,5 millones de kilómetros.

FRÍO EXTREMO
El Herschel carga varios elementos de última generación, pero lo más espectacular es sin duda el espejo, superior en tamaño al del Hubble y que está constituido por una pieza de cerámica muy ligera. Debajo del espejo se sitúa el criostato, un enorme bidón termal con 2.000 litros de helio líquido que garantizarán el frío extremo necesario para trabajar (hasta --270°. Finalmente, dentro del criostato, protegidos del calor exterior, se encuentran sumergidos los tres instrumentos científicos de la misión, HIFI, PACS y Spire, que se dedicarán a descifrar los datos recibidos por el espejo.
"Lo que hace único al Herschel es la ventana del espectro electromagnético que puede explorar", prosigue el investigador del CSIC. A diferencia del Hubble, construido para observar la misma luz que detectan nuestros ojos --el espectro óptico--, el Herschel trabajará en un dominio que incluye todo el infrarrojo lejano y longitudes de onda submilimétricas. Esa ventana está cerrada a los telescopios terrestres porque nuestra atmósfera actúa como un muro que no deja pasar ningún fotón. Gracias a ello, el Herschel podrá analizar regiones de nacimiento de estrellas.
En cuanto al Planck, está destinado a escudriñar el periodo inmediatamente posterior al big bang y confirmar las hipótesis sobre la expansión del universo. El satélite está dotado de captores de una potencia extraordinaria, capaces, según la ESA, "de percibir desde la Tierra el calor que emitiría una liebre en la Luna".

ESPAÑA, ACTIVA
La participación española es muy notable. Además del equipo de Cernicharo en el CSIC, en el diseño del Herschel han trabajado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Observatorio Astronómico Nacional. En cuanto al Planck, están presentes el IAC, el Instituto de Física de Cantabria y las universides Politècnica de Catalunya y de Granada. Finalmente, entre las empresas constructoras se cuentan Alter, Deimos, EADS Astrium Crisa, EADS CASA, GMV, INSA, Mier, Rymsa, Sener y Thales Alenia España.

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